“Je weet dat wij rum produceren” zei een Cubaans vertegenwoordiger tegen senator Chuck McIlhinney, die naar zijn auto stapte na een bezoek. “Jazeker, we zouden er bij ons moeten verkopen” antwoordde die. Hij is voorzitter van het comité dat de verkoop van alcohol reguleert in Pennsylvania.

Een paar maanden later werkt het agentschap dat meer dan 600 staatswinkels (wettelijk overheidsmonopolie) van alcoholische drank telt, aan een regeling om het verbod op invoer van Cubaanse rum op te heffen. Een aankoop door de zesde staat van de VS qua inwonersaantal, zou de grootste zijn sinds het presidentschap van Kennedy dat de blokkade instelde.

Sindsdien werd enkel de import van een lading houtskool geproduceerd door een Cubaanse coöperatieve toegelaten. Het Pennsylvaanse agentschap dient dezer dagen officieel zijn aanvraag in bij de federale regeringHalfvol of halfleeg glasEr zijn redenen tot hoop: Het OFAC dat in de VS de blokkade bewaakt reikt beperkte handelslicenties uit volgens de kleine versoepelingen die door de Obama-regering werden beslist in het kader van het herstel van de diplomatieke relaties sinds eind 2014.

Maar er zijn ook redenen tot pessimisme: Trump verwierp voor zijn aanstelling een ontspanning van de bilaterale relaties. Nieuwe federale beperkingen worden verwacht en het Congres toont niet veel zin om de blokkade te beëindigen.

Historische toastVoor Cuba dat zijn rum uitvoert naar 120 landen zou deze doorbraak van de blokkade ongetwijfeld een economische boost geven. De VS is de grootste rum verbruiker ter wereld. Pennsylvania zou meer geld genereren door zijn staatsmonopolie op alcohol, dat constant onder kritiek staat van de privésector die zegt dat het een reliek is uit de tijd van ‘de drooglegging’.“ Weet wel dat de Cubaanse Rum zijn aura mee heeft, de oorsprong is een gekend kwaliteitslabel en we weten dat het goed zou verkopen” zegt McIlhinney. Robert Burr, de gastheer van het Festival van de Rum in Miami en auteur van ‘Rob’s Rum Gids’, zegt dat de Cubaanse rum net als hun sigaren als de beste ter wereld beschouwd worden.“De barmen zouden overgelukkig zijn om met Cubaanse rum Daiquiri’s, Mojito’s of ‘Presidentes’ te kunnen shaken”. Ook de private groothandel exploreert de mogelijkhedenNoch de Cubaanse ambassade noch het Treasury Department in de VS beantwoorden vandaag vragen over de zaak. De ambassade verklaarde wel op de hoogte te zijn van de interesse van Pennsylvania in een akkoord met de staatsbottelarij van Cuba.

Het is wachten op een beslissing van de federale regering inde VS.

Cubadebate